Le premier jour du mois de mai est traditionnellement une journée de mobilisation politique. Cette tradition remonte au 1er mai 1886, quand des ouvriers américains aidés de leurs syndicats parviennent à obtenir la journée de 8 heures après des jours de grèves. L’Internationale Socialiste reprendra cette date pour soutenir sa revendication des « 3X8 », c’est-à-dire 8 heures de travail, 8 heures de repos et 8 heures de loisir. Partout, et notamment en France, des ouvriers défilent avec un triangle rouge à la boutonnière pour signifier le partage de la journée en trois. Historiquement, la fête est donc socialiste mais aujourd’hui toutes les formations politiques y participent et la fête a perdu de sa charge revendicative. Au micro de la Première, l’historien Jean Puissant évoque fête «  surtout médiatique  ». En Belgique, le 1er mai est un jour férié dès 1946. À noter que ce qu’on appelle aujourd’hui «  la fête du travail  » était plus volontiers appelé «  fête des travailleurs  » à l’époque. Le 1er mai, c’est aussi dans beaucoup de culture le passage de l’hiver à l’été, célébré par une autre tradition : celle du muguet.